Voir Chinatown autrement

N’importe quel touriste à SF, aussi courte que soit sa visite , ne voudrait pas manquer Chinatown (qui pour lui le plus souvent se ramène à Grant street).

Au delà des magasins de T-shirts, la rue apparaît à première vue comme une sorte de Disneyland à la chinoise avec ses bâtiments en forme de pagodes, ses balcons ou ses toits courbes. Ce qui s’avère totalement faux quand on regarde un peu l’histoire du lieu.
En 1852, les premiers immigrants chinois représentaient 20% de la population californienne et s’installèrent déjà à proximité de ce qui sera le Chinatown. Bien acceptés au début, ils devinrent en 1870, lors de la grande dépression, les boucs émissaires des syndicats et furent accusés de tous les maux, (y compris d’être un foyer de la peste en 1900 , avec la mise en quarantaine qui allait avec !). En 1905, on prépara pour eux des projets de déplacement vers le Sud de la Baie en 1905.
Le tremblement de terre de 1906 tourna la ville vers d’autres préoccupations et les Chinois en profitèrent pour confirmer leur installation et marquer leur « territoire ». La communauté chinoise n’ayant pas d’architecte, ce sont des Américains qui transformèrent le quartier pour essayer d’en dégager l’identité.

Les coins de rues furent agrémentés de « pagodes » dépourvues de leur sens religieux originel, mais qui donnaient une petite allure chinoise à l’ensemble. Sur les rues, la contiguïté des maisons ne laissait à transformer que les toits (qu’on fit avancer sur la rue avec un rebord ) et les façades en ajoutant des balcons : ceci se voit bien sur Waverly Street.

Le résultat fut ces constructions bizarres, ni vraiment occidentales, ni vraiments chinoises, dont les Sino-américains eux-mêmes qualifient ce style unique…. San Franciscain !

On comprend mieux pourquoi alors que les Asiatiques se sont installés dans plusieurs quartiers de la ville, en particulier à l’ouest, le « vieux »Chinatown reste le cœur culturel de la ville, avec ses associations, ses temples et ses grandes fêtes au moment du Nouvel An Chinois.